Aquileia, dichiarata Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1998, fu fondata come colonia latina nel 181 a.C. da un triumvirato composto da figure di spicco della Repubblica Romana: Publio Cornelio Scipione Nasica, Gaio Flaminio e Lucio Manlio Acidino.
Il bassorilievo cosiddetto “del solco primigenio,” esposto al Museo Nazionale di Aquileia, rappresenta forse il rituale della fondazione romana della città.
L’organizzazione urbana rispecchia quella delle colonie latine del Centro e Sud Italia: al centro della città sorgeva il foro, una piazza rettangolare e pedonale di 142 x 56 m cinta da portici e circondata dagli edifici più rilevanti, tra cui la basilica civile, il comizio, numerose botteghe (tabernae) e probabilmente un tempio dedicato da Tito Annio Lusco, triumviro al comando di un secondo contingente di coloni nel 169 a.C. Grazie alla sua posizione strategica tra il Mediterraneo e l’Europa centrale, Aquileia divenne rapidamente un centro commerciale di primaria importanza, con un porto fluviale sul Natisone e Torre che favoriva l’espansione economica e culturale della città.
Divenuta nel secolo I a.C. municipio e capoluogo della X Regio, detta della Venetia et Histria, la città conobbe una grande prosperità.
Nel IV sec. d.C. era considerata la nona città dell’Impero.
Subito dopo l’editto di Milano del 313 d.C., venne eretta dal vescovo Teodoro la prima chiesa cristiana, a cui risalgono i meravigliosi mosaici pavimentali.
Mantenne un ruolo cruciale come centro religioso nonostante il saccheggio degli Unni nel 452 e l’invasione dei longobardi nel 568, centro propulsore per la diffusione del Cristianesimo verso l’Europa centrale e orientale, e divenne sede di un potente Patriarcato – in rivalità con quello di Grado – fino al 1751.
Tra il 1077 e il 1420 il Patriarca rivestì anche il potere temporale su un principato esteso sul Friuli, su parte del Veneto, dell’attuale Slovenia, dell’Istria e della Carinzia.
Ad Aquileia venne scelta, nel 1921, la salma del Milite Ignoto che oggi riposa a Roma al Vittoriano.
